１キロってこんなに長いんね、というくらい最初に９０度右折するまでの約１キロ、スタート地点からそこが見通せるくらいにほぼ一直線。

この１キロえらく長く感じたな。ここまでほぼ平坦だった。無理せず心拍を走るモードに上げていこう。

ここは５キロの折り返し地点まで高度上昇１００ｍ程度、多少のアップダウンはあるものの基本上り続ける。久万高原の時以上に慎重に走り始めなくては。

…今回もいました。スマホ片手にきれいに横１列に整列し前方を遮る女子４人。

またかい

信じられん…

ううむぅ…

久万の再現になってしまった。仕方なくお姉さん方を避けるため横にずれ走路を確保。

このゆるい感じがこの大会のいいところよのう

あ！久万高原の時に自分のずーーっと前方を走っていた女性ランナー（ゴール直前にかわした女子ではなく）が姿勢良く走っているなあ。

ぐいぐい走っている風にないのに、自分との差はどんどん開いていく。この人は４０分ちょっとで走りきるんだろうなあ、と思いながらできるかぎりついて走る。山道に入るとすぐ見えなくなったけどね。

右折してからの１キロもほぼほぼ平坦だった。

しかし、スタートから１キロ地点で＋４に達した自分のパフォーマンス条件は、２キロ以降（帰りの下りも含めて）－４へ向けて下がる一方だったようだ。

いやね。勾配という点では久万高原の３分の１程度しかないのよ。

しかし、何となくずーっとどこまでも上っていくって、なかなか辛いものがあるね。

ああ、この先５キロまでずっと上りか

という思考にとらわれてしまった。よくない。

後半は山道がくねくねと蛇行しているため先行するランナーも見えなくなる。たった数人で走っている感じになり気力も失せそう。注意が必要だ。

４キロ地点の少し手前（３５０ｍくらい）から３０ｍくらい一気に駆け上がる区間がある。そこまでに、少し休憩しておくつもりで走っておこう。

あれ？そういえば、まだ先行ランナーとすれ違っていない。

ばててしまわないよう上りは小股、下りも小股を意識しておくとよいのだろうけれど、もうすでに疲労がかなりな感じでそんなこと考えている余裕もなくなってきた。

折り返してきた先行ランナーさんたちとすれ違い始めた。

ところで、風早マラソンは年齢によるカテゴリー分類が３つ。若い順にカテゴリー１（３９歳以下）、２（４０～５４歳）、３（５５歳以上）となっていた。確かそうだったはず。

自分はギリギリカテゴリー３の最年少だ。笑。

で、カテゴリー毎にゼッケンが色分けされている。

自分と同色（水色）のゼッケンと何人すれ違うかで、自分が今何番に位置しているのかが分かるわけだ。

まあ、必死で走っているから人数把握が正確かどうかはわからないけれど。

ところが…

折り返し地点に到達するまで一人も水色のゼッケンとすれ違うことがない。

そんな馬鹿な

折り返し地点では給水が受けられる。ここでほぼ併走していた女性ランナーが脚を止めた。

この女性には最後置いていかれるんだろうなあという元気な走り方をしていたのでちょっと意外だった。その後、最後まで抜かれることはなかったが…

「やっと折り返し」と感じたってことは、ここまでまあまあがんばって走っている証拠だ。

フルマラソンやハーフマラソンでは折り返し点でホッとしているのは、その時点でのペース配分がよろしくないと思うけれど、１０キロはほぼほぼ最初から最後まで全力走。

半端なくやりきってなんぼ。という気がする。

なので、終始ゼエハアゼエハアなって当然。ここからが走りどころだ。

ちなみにこの区間、１１ｍ上昇８ｍ下降と計測されているが、精神的にホッとしたパワーのお陰か、上りはまるでないような感じだった。しんどいものはしんどいけど。

すれ違うランナーの同色ゼッケンを見ては

ああ、この人は上手にペース配分して走ってるんだろうな。帰りに爆走するんだろうな。自分は何でこんなにゼエゼエなるほど走ってしまったんだろう。

しかも、昨日１５キロも走っちゃったし。

とほほ

そして下降は５３ｍ。最も下りの厳しい区間だ。

リラックスして脚を運ぶことだけは心がけたつもり。結果、歩幅は１．３７ｍに。こんな歩幅今まで見たことないよ。いうくらい歩幅があった。

歩幅につられてピッチは１７１まで落ちておちていた。

ここでピッチを落とさなければキロ４分切れるようになるんだろうな。

そろそろ体力を温存していたカテゴリー３の人達が後ろからガンガン走ってくるころか？

ピッチはこのあと2キロ、とうとう１６０台にまで落ちてしまった。

かろうじて歩幅が１．３４ｍだったのでなんとかペースを維持できた模様。

この１キロ、高低差はほぼない。

一人の若者に追いついた。

自分は最初から息が上がっているけど、若者もかなりゼイゼイなっていた。若い体力でなんとかペースを維持しているのかな、という感じ。

横に並んだ時、

つかれましたね

と声をかけてみると。

「はいっ！」と元気な声が帰ってきた。

つかれてないじゃん

残り２キロ、ここから９キロ地点のターン箇所までほぼ直線。

当然、前方の視界は良好。先行ランナーの数や様子もよく分かる。

が、とてもあの先の先の先の方のランナーに追いつく感じはしない。

そうすでに今の自分を維持するのでせいっぱい。

そういえば、ここまで一度も給水で止まらなかったなあ。とか

折り返し点が見えたらあとは真っ直ぐ走って終わりだなあ。とか

もうすぐ終わりだ。

とか「終わり」のことしか考えられない脳になっていた。

一緒に走る若者以外では、はるか前方に二人ほど走っているのが見えるくらい。

基本下り区間が続くといえレースのいよいよ終盤。脚はどんどん動かなくなっていることが自分でも分かる。

またしても、昨夜の１５キロを後悔し始める。

昨日、休んでおけばもっと走れたんじゃないか。とか。

ここでなぜか若者をいったんかわして自分が先行してしまう形になった。

おやおや？どうした。

９キロの左折頃にまた並ばれたけれどね。

カキーンと９０度左折して、残り１キロ。

といっても、実はこのコースを把握していたわけではなかったので５００ｍ地点に標識があったことだけ記憶していた。

だからこの時点で残り１キロかどうかも実はよく分かっていない。

遙か彼方にゴールが見えているのに、走っても走ってもゴールに近づいている気がしない。

上半身を腰に乗せて走ろう、とか、ピッチを上げよう、とか、腕を振ろう、なんてのはまるっきり意識にない。

もう、とにかく早く終わってくれ。と祈るしかないしんどい状況。

ペース落ちたろうなあ。

ペースを落としたい。

ペース落として楽になりたい。

いやいや、やっぱりペースは落としたくない。

思考がぐちゃぐちゃになってきた。

あ！そういえば、この若者と併走始めてから誰にも抜かれてないのでは？

ということはあれか？自分、カテゴリー３でもしかして

になってしまうのか？

そんな馬鹿な。いくら参加者が少数とは言え、絶対どこかで最後の最後にバンバン走って追い抜いていっちゃうおじさんが一人や二人はいるはず。

レースはそんなに甘くない。

ああ、たっくん（孫）はどこにいるんやろ？右？左？ゴールの手前？向こう？

グランパのこと双眼鏡で見つけられたんかなあ？そもそもピントあってるんかなあ？

思考がどんどんぼやけていく。

結局ゴール手前、例のお兄さんは自分の随分前をダッシュしていたようだ。これは後からパートナーのmilkさんが写真を撮ってくれていたから分かったこと。

走っている時は、前を見ているはずなのに、何も脳に伝わってないという…

あ、でもゴール手前５０ｍか１００ｍあたりかなあ。

いつも１月の３０キロ走でお世話になる田村さんだけはなんとか脳がキャッチ。

田村さーん。●●でーす

とひ弱な声がけをさせてもらったら

「あ、●●さん」

とちょっと驚かれていた。

ゴール前、パートナーとたっくんが「グランパー」と応援してくれているのが嬉しかった。